總膽紅素通常用於評估二類疾病：肝膽疾病及溶血性疾病。血中總膽紅素升高常引起皮膚及眼白變黃，即所謂的「黃疸症」。
黃疸症可因上述任何一個環節發生障礙引起，包括膽紅素生成增加、肝臟攝取障礙或結合減少所導致的間接膽紅素升高症，常見的情形是溶血性疾病，例如輸血引起的溶血反應、蠶豆症等。
直接膽紅素升高常見於膽汁排泄障礙 (膽汁鬱積)。
而臨床最為常見者為直接與間接膽紅素同時升高，且直接膽紅素高於間接膽紅素，此現象常見於肝病和膽道阻塞。
原因是此類疾病常引起多重功能障礙，引發混合型高膽紅素血症。
總膽紅素輕度上升時，若ALT 及 Alk-p 在正常範圍，暗示可能發生溶血或吉伯特氏症(Gilbert syndrome) 而非肝病，並由間接膽紅素上升即可確診。
相反的，黃疸的嚴重程度及分類測定並不能鑑別診斷肝細胞性黃疸或膽汁淤積性黃疸，要靠其他項目加以區分。
若血清膽紅素超過 25 ~ 30 mg/dL，通常意味著嚴重的肝病合併溶血或腎功能障礙，因單純的肝病很少引起這樣嚴重的黃疸。
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